중국의 한 대기업에서 가상인간인 여성 직원이 ‘올해의 최우수 신인사원’으로 선정돼 논란이 일고 있다. 모델, 가수 등 연예계에 국한됐던 가상인간들이 이제는 현실세계 속 일자리까지 넘보는 모양새다.

지난 13일(현지시각) 중국 외신 등에 따르면 최대 부동산개발업체 ‘완커그룹’의 위량(Yu Liang) 이사회 의장이 가상인물 추이샤오판(Cui Xiaopan)에게 올해의 최우수 신인사원상을 수여했다고 보도했다.

위량 의장은 중국의 메신저 위챗(WeChat)에 한 여성의 사진과 함께 “추이샤오판의 완커 본사 우수 신인사원상 수상을 축하한다”면서 “추이샤오판이 촉구한 선불 연체문서 상각률은 91.44%에 달한다”고 밝혔다.

사진 속 여성은 인공지능(AI)으로 만들어진 가상인간 추이샤오판이다. 지난해 2월 1일 완커그룹의 신입사원으로 입사한 추이샤오판은 사람보다 빠르게 데이터와 업무 프로세스에서 문제해결 방법을 찾았다. 특히 시스템 알고리즘을 활용해 다양한 미수금 및 연체 알림, 비정상적인 작업 감지에 탁월한 능력을 발휘하고 있는 것으로 전해졌다.

회사 직원들은 위량 의장이 추이샤오판의 정체를 밝히기 전까지 그가 가상인물이라는 사실을 알지 못했던 것으로 전해졌다. 완커그룹의 한 직원은 해당 게시물을 보고 “예전에 메일을 받았을 때 예쁘다고 생각했는데 가상인간일 줄은 몰랐다”는 댓글을 달았다.

현재 직원들은 황당하다는 의견을 표출하고 있는 것으로 전해졌다. 최우수사원 선정의 적절성에 문제를 제기하고 있는 사원들도 많다. 일부 사원들은 “진정한 동료를 소중히 여겨라. 그들은 여전히 인간”이라고 지적했다.

논란이 많지만 향후 가상인간은 광고모델 등 다양한 영역에서 활용도가 늘어날 것으로 전망된다. 국내에서도 지난해 광고 모델료만 20억원을 챙긴 로지, 홈쇼핑 쇼 호스트로 활약 중인 롯데홈쇼핑의 루시 등 가상 인간들의 활약이 이어지고 있다. LG경제연구원이 발표한 ‘AI에 의한 일자리 위험진단’ 보고서에서도 우리나라 일자리의 43%가 AI로 대체될 수 있는 고위험군인 것으로 조사됐다.

안혜원 한경닷컴 기자 anhw@hankyung.com