지난해 강력한 위세를 떨친 달러 가치가 7개월 만에 가장 낮은 수준으로 떨어졌다. 미국 중앙은행(Fed)이 경기 침체에 맞서 긴축 강도를 누그러뜨릴 것으로 예상되면서다.

18일(현지시간) 파이낸셜타임스(FT)에 따르면 이날 달러인덱스(엔화, 유로 등 주요 6개 통화 대비 달러 가치)는 장중 101.53까지 내려갔다. 지난해 5월 이후 최저치다. 작년 9월 대비 약 11% 하락하며 글로벌 금융위기가 휩쓴 2009년 이후 가장 큰 낙폭을 기록했다.

달러 가치가 고꾸라진 것은 미국인들의 소비 둔화가 뚜렷하게 확인됐기 때문이다. 이날 미 상무부 발표에 따르면 지난해 12월 소매 판매는 전월 대비 1.1% 줄었다. 블룸버그가 집계한 전망치(-0.9%) 보다 감소폭이 컸다. 인플레이션 둔화에 이어 경기침체 조짐까지 나타나자 Fed가 기준금리 인상 속도를 줄일 것이란 관측이 힘을 얻었다. 금융업체 ING는 "저조한 소매 판매는 경기 침체가 이미 진행되고 있을 수 있다는 점을 시사한다"고 했다.

시장이 예상하는 Fed의 다음달 금리 인상폭은 0.25%포인트다. 지난해 12월 4연속 자이언트스텝(한 번에 금리 0.75%포인트 인상)에 마침표를 찍고 빅스텝(한 번에 금리 0.5%포인트 인상)으로 선회한 데 이어 금리 인상 보폭을 더 줄일 것이란 전망이다. 미국 자산운용사 컬럼비아트레드니들의 에드 알후세이니 전략가는 "트레이더들은 Fed가 다음달 빅스텝을 밟을 확률이 5%에 불과하다고 본다"면서 "이렇게 확신하는 경우는 드물다"고 말했다.

위험자산 선호 심리가 확산하며 달러 약세를 부추기고 있다는 분석도 나온다. 투자자들이 안전자산인 달러 대신 위안화 등 신흥시장 자산에 눈을 놀리고 있다는 것이다. 블룸버그는 "지난해 11월 중국이 예상보다 빠른 리오프닝(경제활동 재개)에 나서면서 위험자산 수요가 커지고 달러 가치 하락세는 가팔라졌다"고 전했다.

지난해 세계 금융시장을 주름 잡았던 '킹달러' 현상은 올해 재연되기 힘들 전망이다. 모건스탠리는 올해 말 달러인덱스 전망치를 기존 104에서 98로 낮춰잡았다. 모건스탠리 측은 "인플레이션이 완화하면서 달러는 투자 우위를 잃고 있다"고 했다.

허세민 기자 semin@hankyung.com