중국이 글로벌 대부 기관으로 떠오르고 있다는 분석이 나온다. 자원은 풍족하지만, 자본이 빈약한 빈곤국에 대규모 차관을 제공하며 영향력을 키웠다는 설명이다. 국제통화기금(IMF)과 미국을 제치고 해외 차관을 가장 많이 빌려준 국가가 될 것이란 관측도 나온다.

27일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)는 윌리엄&메리 대학교 산하 리서치 기관 에이드 데이터를 인용해 중국이 최근 몇 년 새 빈곤국들에 2400억달러 규모의 차관을 제공했다고 보도했다.

NYT에 따르면 중국은 튀르키예, 아르헨티나, 스리랑카 등에 긴급 대출을 더 늘린 것으로 알려졌다. 주로 천연자원이 풍부한 자원 부국이거나 지정학적으로 전략적 요충지인 국가들이다. 상당수는 인프라 개발 프로젝트에 쓰일 돈을 중국으로부터 빌렸다.

IMF와 에이드 데이터에 따르면 중국은 2021년 405억달러 상당의 차관을 빈곤국에 제공했다. 2010년에는 해외 차관이 아예 없었다. 10여년 만에 글로벌 '쩐주'에 등극한 것이다. IMF는 2021년 부도 위기에 처한 국가에 총 685억달러를 대출했다. 미국의 경우 2002년 우루과이(15억달러) 이후 개발도상국에 차관을 제공한 적이 없다.

달러화 강세와 고(高)금리 기조가 맞물리며 더 여러 국가가 중국에 손을 벌리는 모습이다. 경기침체로 인해 성장동력이 약화해 부채 상환 가능성이 더 낮아지고 있어서다. IMF는 우크라이나에 156억달러 규모의 차관을 제공하며 전쟁 피해를 최소화하는 데 주력하고 있다.

시진핑 중국 국가주석의 '일대일로(육상·해상 실크로드)의 일환으로 풀이된다. 2013년 시 주석의 지시로 시작된 일대일로 프로젝트는 중국이 개발도상국에 대규모 인프라를 짓고 자본을 투자하며 경제·외교적으로 밀착하는 정책이다. 지금까지 151개국에 9000억달러를 쏟아부은 것으로 알려졌다.

미국은 중국의 일대일로 정책에 대해 '부채 함정 외교'라고 비판했다. 중국 자본과 중국 기술, 중국 장비와 노동자를 투입해 개발도상국이 실질적으로 성장할 기회를 앗아간다는 주장이다.

이자 비용도 문제점으로 지목된다. IMF 등 국제 원조 기관과 달리 중국은 변동금리를 채택해 차관을 제공한다. 이자 상환액은 지난해 고금리 기조로 인해 눈덩이처럼 불어났다. 중국은 일반적으로 연 5%에 달하는 이자율을 책정했다. 2% 수준인 IMF의 이자율을 웃돈다.

중국이 미 중앙은행(Fed)의 금리 인상 정책을 비판한 이유다. 라오스, 파키스탄 등이 부도 위기에 처하자 중국은 긴급 대출 규모를 확장했다.

위안화의 영향력을 키우려는 정책이라는 분석도 나온다. 중국은 2021년 긴급 대출을 시행할 때 90%가량을 달러화가 아닌 위안화로 빌려줬다. 달러화 패권을 겨냥한 것으로 풀이된다. 미국은 1980년대 저개발 국가에 달러화 차관을 제공하며 유럽 선진국 통화를 대체했다.

기축통화인 달러와 달리 중국 위안화로는 원자재 구매가 쉽지 않다. 중국은 이같은 약점을 활용해 중국산 원자재와 서비스 구매를 유도하는 것이다.

독일 싱크탱크인 키엘 세계 경제 연구소의 크리스토프 트레베쉬 거시경제 연구원은 "국제 금융 시스템에 새로운 대형 플레이어가 등장했다"며 "일대일로 정책의 목적이 점차 더 노골적으로 드러날 것"이라고 설명했다.

오현우 기자 ohw@hankyung.com