감옥에서 태어난 소녀가 역경을 극복하고 미국의 대표 명문대학인 하버드대에 장학생으로 입학한 소식이 전해져 화제가 되고 있다.

미국 피플지는 지난 26일(현지시간) 이같은 사연을 소개했다. 피플지에 따르면 오로라 스카이 캐스트너(18·사진)는 하버드대에 전액 장학생으로 입학했다. 캐스트너는 법학을 전공할 예정이다.

캐스트너는 18년 전 텍사스에 있는 갤버스턴 카운티 교도소에서 태어났다. 그의 모친이 임신한 상태로 수감돼서다. 캐스트너가 태어난 후 부친이 그를 데려와 홀로 키웠지만 형편이 넉넉지 않았다. 설상가상 아버지는 조울증(양극성 장애)을 앓고 있었다. 캐스트너는 사실상 제대로 된 양육을 받지 못한 것이다.

그의 삶에 희망의 빛을 비춘 것은 초등학생 시절 만난 자원봉사자였다. 텍사스 몽고메리 카운티의 한 초등학교에 다니던 캐스트너는 지역 사회 자원봉사자를 연결하는 멘토 프로그램을 통해 도움을 받았다. 여기서 그는 평생의 멘토 모나 햄비를 만났다.

멘토가 된 햄비는 학교생활 뿐 아니라 일상생활에서도 엄마와 같은 역할을 해주었다. 햄비는 “10대가 된 아이를 위해 단순히 학교생활을 위한 안내 뿐 아니라 개인적인 도움이 더 필요하다고 느꼈다”고 당시를 회상했다.

초등학교 시절부터 멘토의 도움을 받은 캐스트너는 잘 성장해 전교 3등이라는 우수한 성적으로 고등학교를 졸업했다. 그리고 하버드대에 입학했다. 햄비는 “지난해 3월 남편과 함께 캐스트너를 데리고 하버드대 캠퍼스를 둘러봤다”며 “캐스트너가 진로를 결정하는 데 도움이 됐다”고 말했다.

이 외에 캐스트너는 대학에 입학하기 위해 ‘나는 감옥에서 태어났다’는 에세이를 써 관심을 끌었으며 왕성한 학교생활을 한 점도 성과를 얻는 밑바탕이 됐다고 피플지는 전했다. 캐스트너도 “내가 자란 환경이 일반적이지 않지만 그것은 나쁜 것이 아니다”라며 “햄비를 만나기 이전에 겪은 모든 일도 나름의 가치가 있었다”고 강조했다.

안혜원 한경닷컴 기자 anhw@hankyung.com