'시니어투어의 황제' 베른하르트 랑거(66·독일)가 올해까지만 '명인 열전'으로 불리는 메이저대회 마스터스 토너먼트에 출전한다.

랑거는 18일(한국시간) 미국프로골프(PGA)투어 챔피언스(시니어) 2024시즌 개막에 앞서 열린 NBC 스포츠와 인터뷰에서 "올해가 마지막 마스터스 출전이다"라며 "이미 결정했다"고 밝혔다.

고희(古稀)를 앞두고 있는 랑거는 1985년과 1993년 마스터스에서 두 번 우승한 선수다. 마스터스를 주최하는 오거스타내셔널GC는 역대 우승자에게 '평생 출전권'을 보장하는데, 랑거는 지금까지 40차례 초청을 받으면서 이 권리를 마음껏 누렸다. 마스터스에서 두 번 이상 우승한 선수는 랑거를 포함해 '골프 황제' 타이거 우즈, 잭 니클라우스, 톰 왓슨, 세베 바예스테로스, 바이런 넬슨 등 17명이다.

평생 출전권이 보장된다고 해도 역대 우승자들은 자신이 경쟁력이 없다고 판단되면 알아서 초청을 거절했다. 전성기가 한참 지난 나이에도 경기력을 유지한 랑거는 그동안 마스터스에서 2승을 포함해 톱10을 8번이나 들며 활약했다.

하지만 2020년 이후로는 컷을 통과하지 못하자 랑거도 결단을 내린 것으로 보인다. 랑거는 "마스터스는 언제나 흥미진진하다"며 "그러나 다른 선수들이 9번 아이언을 칠 때 나는 이제 3번 아이언이나 하이브리드 클럽을 쳐야한다"고 말했다. 그러면서 "경쟁하기 어려울 테지만 나는 도전을 피하지 않는다"고 강조했다.

랑거는 PGA투어에서 통산 3승, 유러피언투어(현 DP월드투어)에서 통산 42승을 거둔 유럽 골프의 '레전드'다. 전성기가 지난 뒤 챔피언스로 넘어간 랑거는 이후 46승을 쓸어 담으면서 또 다른 역사를 쓰고 있다. 46승은 챔피언스 역대 최다승 기록이다.

올해 마스터스는 현지시간 4월 11일 미국 조지아주 오거스타 내셔널 골프 클럽에서 열린다.

조희찬 기자 etwoods@hankyung.com