미국에서 221년 만에 최대 규모의 매미 떼가 나타날 것으로 예고돼 관심이 쏠리고 있다.

20일(현지시간) 워싱턴포스트(WP)와 AP통신 등 현지 언론에 따르면 곤충학자들은 이달 말께부터 올여름까지 주기성 매미(periodical cicada) 2개 부류가 함께 지상으로 올라와 활동할 것으로 예상하고 있다.

이들 매미는 각각 13년 주기(Brood XIX)와 17년 주기(Brood XIII)로 땅속에서 기어 나오는 무리로, 미국에서 이 두 부류가 동시에 출현하는 것은 1803년 토머스 제퍼슨 대통령 재임 시기 이후 처음이다. 13과 17의 최소공배수인 221년이 동시 출현 주기가 되기 때문이다.

올해는 이 두 부류에 포함된 매미 7종이 미국 내 여러 다른 장소에서 한꺼번에 출현할 예정이다.

이들은 매년 여름 흔히 볼 수 있는 매미들과 달리, 붉은 눈을 지니고 있는 것이 특징이다.

코네티컷대의 곤충학자 존 쿨리는 이번에 나타날 현상과 관련, "매미와 아마겟돈을 합친 "매미-겟돈"이라고 부르며 전체 개체 수가 수백조 마리, 어쩌면 1000조 마리에 달할 수 있다"고 예측했다.

이 매미들이 주로 서식하는 지역은 일리노이주를 비롯해 위스콘신주에서 루이지애나주, 워싱턴DC 옆 메릴랜드주에서 조지아주 사이에 이르는 중부와 동남부 지역이다.

전체 16개 주에 걸쳐 에이커(약 4천47㎡)당 평균 약 100만 마리가 뒤덮을 것으로 예상된다.

매미들은 새들에게 이상적인 먹이인 데다가 인체나 농작물에 해를 주지 않는 것으로 알려졌지만 큰 울음소리 탓에 개체 수가 많아질수록 소음이 엄청나게 커지는 문제가 있다.

곤충학자 쿨리는 매미 떼가 내는 소리가 "110데시벨에 달할 수 있다"며 "마치 제트기 옆에 머리를 대는 것과 같다. 고통스러울 것"이라고 말했다.

실제로 2021년에는 워싱턴DC 인근 덜레스 국제공항에서 백악관 취재단 전세기에 매미 떼가 날아들어 외부 장비 일부에 문제가 생기면서 이륙이 지연되기도 했다.

한편 학계는 221년 만에 체험하는 자연 현상에서 여러 진귀한 데이터를 수집할 수 있을 것으로 보고 있다.

김영리 한경닷컴 기자 smartkim@hankyung.com