"1번홀에서 티샷을 준비하는데 여기저기서 '이쪽 한번 봐주세요'라는 팬분들이 많았어요. 팬들의 스마트폰을 향해 웃어드리면서 저도 힘이 났습니다."

25일 경기 여주 페럼클럽에서 한국프로골프(KPGA) 투어 우리금융챔피언십 1라운드를 마친 임성재(26)의 표정은 밝았다. 한국에 도착한지 이틀째만에 치른 경기였지만 버디를 5개나 뽑아내며 '월드클래스'다운 경기력을 선보였다. 임성재는 "어제 오후 9시에 잤는데 오늘 오전 4시에 눈이 떠져버렸다"며 "긴 하루를 보냈지만 피로를 참아가며 잘 경기한 것 같다"고 말했다.

미국프로골프(PGA)투어에서 활동하는 임성재는 이번 대회에서 타이틀 방어에 도전한다. 지금 PGA투어가 한창 진행중인 상황이지만 자신의 후원사인 우리금융그룹과의 의리를 지키기 위해 한국행을 감행했다.

임성재의 출전에 대회도 '흥행 대박'을 쳤다. 이날 하루에만 3000여명의 갤러리가 몰려 올 시즌 KPGA투어 대회 1라운드 최다 관중 기록을 세웠다. 임성재는 팬들의 사진촬영요청에 환한 얼굴로 응하며 최고의 팬서비스로 보답했다.



임성재는 이날 미국의 자정에 가까운 시간인 오후 12시 40분 티오프했다. 시차 탓인지 퍼트 미스가 아쉬웠다. 3번의 보기 모두 3퍼트를 범하면서 나왔다. 임성재는 "아무래도 시차 탓에 라이를 읽는데도 실수가 나오고 집중력이 순간순간 흐트러지는 느낌"이라며 "퍼팅 거리감이 떨어져서 보기를 만들어낸 것이 정말 아쉽다"고 말했다.

PGA투어 시즌이 한창 진행중인 상황에서 한국 대회에 출전하는 것은 쉽지 않은 선택이다. 지난해에는 이 대회 출전 이후 메이저 대회인 PGA챔피언십에서 커트 탈락하는 등 컨디션 난조를 겪기도 했따. 그래도 임성재는 올해도 한국 팬들을 만나기 위해 태평양을 건넜다. 그는 "힘든 스케줄이지만 국내 팬들을 만나는 것이 좋다"며 환하게 웃었다. "저를 보러 이렇게 많은 분들이 오셔서 주는 감동은 한국에서만 느낄 수 있다. 많은 분들이 저를 보러 와주신다는 것이 감사하다"는 설명이다. 그는 "우승보다는 하루하루 팬들의 응원에 감사하고 경기를 즐기는데 집중하겠다"고 말했다.

임성재는 이날 2언더파 공동 28위로 경기를 마쳤다. 그는 "내일은 오전 8시에 시작하니 더 나은 컨디션으로 나설 수 있을 것 같다"며 "내일은 페어웨이를 지켜 더 많은 버디 기회를 만들어내겠다"고 다짐했다.

여주=조수영 기자 delinews@hankyung.com